Het Hürtgenwald was tijdens de Tweede Wereldoorlog het toneel van hevige gevechten tussen Amerikaanse en Duitse troepen. Van september 1944 tot februari 1945 was het een van de langstdurende en bloedigste gevechten aan het westelijke front. Toch is de Slag om Hürtgenwald min of meer vergeten. Dat ligt aan de zware Amerikaanse verliezen, waarover men liever niet sprak, en doordat het een slag was tussen de grootschalige operatie Market Garden en het Ardennenoffensief.
De gesneuvelde Duitsers in de bossen van Hürtgenwald liggen begraven in Vossenack.
De Amerikaanse troepen waren oorspronkelijk van plan om snel door het Hürtgenwald naar het Ruhrgebied te trekken. Door het gebied liep de sterk verdedigde Westwall, ook bekend als de Siegfriedlinie, een 630 kilometer lange verdedigingslijn van Kleve naar de Zwitserse grens. De linie zat vol prikkeldraadversperringen, bunkers, loopgraven en mitrailleursnesten, je kwam er niet zo maar doorheen. Het bos bood uitstekend dekking aan de Duitse troepen, die er alles aan deden om de Amerikaanse aanvallen te vertragen en te verzwakken.
Nu ligt het dal er vredig bij, maar tijdens de slag was het een hel.
Slachting
Generalfeldmarschall Walter Model, trouw aanhanger van Hitler, pleegde in april 1945 zelfmoord in de buurt van Duisburg en werd in 1955 bijgezet op de begraafplaats in Vossenack. Geboortejaar alsmede overlijdensdatum van Hermann Henscke zijn onbekend.
Voor de GI’s werd het een slachting. Behalve een ijzersterke Duitse verdediging was het weer in het dichtbegroeide, met ravijnen doorkruiste, bos bar slecht. Regen, mist en sneeuw maakte de grond modderig. Ook het zicht was slecht. Daardoor was het voor de Amerikanen moeilijk om artillerie en luchtsteun in te zetten.
De gevechten draaiden uit op langdurige loopgravenoorlog-achtige situaties. Uiteindelijk slaagden de Amerikaanse troepen erin om het Hürtgenwald te veroveren, maar de overwinning kwam tegen een hoge prijs. Het vertraagde de geallieerde opmars naar het Ruhrgebied, dit alles had een grote impact op de Amerikaanse troepenmoraal.
Ehrenfriedhof Vossenack.
Het gebied werd bijna volledig verwoest en het menselijk leed was enorm.De laatste schattingen houden het op 10.000 Duitse en 30.000 Amerikaanse doden. In de bossen worden nog steeds vermisten gevonden. Overal in het bos zie je de restanten van de oorlog: kapotgeschoten bunkers, schuttersputten, loopgraven en mitrailleursnesten. Het is een ellendige herinnering aan de strijd om de vrijheid.